小承佛教（梵语：Hīnayāna），又称声闻乘佛教(梵语: Śrāvakayāna)。译自梵语，Hīna 意为「小」，yāna 意为乘、车子、教法、或通往解脱之道，合起来，是「小车子」、「小的载具」的意思。这个称呼出现在一至二世纪之间，是大乘佛教(梵语：Mahāyāna) 对成立在它之前的的各佛教部派的称呼，现代大乘佛教徒也用以称呼南传上座部佛教。因为它的涵义多变，而且充满争议，在学者及佛教徒间，长期存有争议。小乘释义对大乘佛教而言，小乘是声闻乘、缘觉乘二乘的合称。因为此二乘修行人，发心狭小，无法济度一切众生，故称小乘。 就历史而言，小乘佛教意指在原始佛教及部派佛教时期，所形成的佛教教法。又可以用来指称部派佛教时期，所成立的各个佛教流派。这些流派的现代继承人，为南传上座部佛教。
因此，最狭义的小乘佛教，又可以指为现存的南传佛教。但是南传佛教徒认为，这个称呼，对他们来说，是有贬意的，所以他们拒绝这个称呼，自称为上座部佛教。部派佛教早期佛教发展史，可以分成几个时期，如印顺法师在《原始佛教圣典之集成》中提出的定义：「我以为，佛陀时代，四五（或说四九）年的教化活动，是『根本佛教』，是一切佛法的根源。大众部与上座部分立以后，是『部派佛教』。佛灭后，到还没有部派对立的那个时期，是一味的『原始佛教』」。相传在佛陀灭度之后，由大迦叶于王舍城主持了第一次集结（又称为王舍城集结），由阿难负责诵出经藏（即后世所称的《阿含经》），优婆离诵出律藏，建立了原始佛教的基本经典与僧团戒律。大众部相传，因为富楼那尊者来不及参与此次集结，所以另外主持了一次集结，后世称为窟外集结。窟外集结产生的杂藏部方广经，即是大乘佛教经典的前身。
在佛陀灭度之后百年，摩揭陀国迦罗阿输迦王（俗称黑阿育王）在位时，僧团因为意见不同，产生争议。印度西部摩偷罗国的耶舍比丘，邀请东西方的七百位长老，至毗舍离〈Vaiśālī〉举行第二次集结（称为七百集结、或毗舍离集结），会中做出决议，认为东部比丘僧团对于戒律的十种看法是错误的（又称「十事非法」）。东部比丘僧团不同意这个看法，自行集结会诵，订定戒律。因七百集结代表了上座长老的看法，故遵行此戒律的僧团，称为上座部；而东方比丘僧团则称大众部。此为佛教僧团分裂的开始，所以又称为「根本分裂」。在上座部跟大众部分裂之后，在其中因地域、教义看法等等不同因素，在其下又分裂出不同的僧团（又称为「枝叶分裂」）。这个时期也被称为部派佛教，时间起于佛陀灭度后百年，至大乘佛教兴起之间。
至西元一世纪前后，各部派已成熟发展，各自发展出不同的教义，也各自传承了不同的经典。在这段时间内兴起的各部派，在大乘佛教兴起之后，仍然澎勃的发展，与大乘佛教各有擅场。他们认为大乘佛教的经典并非佛陀所亲说〈大乘非佛说〉，而大乘佛教徒则称这些部派为小乘，并不能帮助人究竟解脱。部派分立因为印度佛教在史料上的缺乏，各佛教部派之间的关系，直到现代学者中仍然有所争议。南传佛教、汉传佛教与藏传佛教中，对于各部派的传承各有不同说法。
现依印顺法师的看法，将各部派作一个简单的整理：根本上座部先上座部雪山部(在说一切有部分出后，原先上座部改称雪山部，大众部及分别说部传说，认为此部是由大众部分出) 根本说一切有部(又名上座说一切有部) 说一切有部(萨婆多部，又名说因部，继承根本说一切有部) 经量部(又名说转部Saṃkrāntivādins/Saṃkrāntikas) 犊子部(Arya-vatslp-utrlyavadinah)，异部宗轮论认为此部是由说一切有部分出。法上部贤胄部正量部(Sammatlyavadinah) 密林山部(又称六城部) 分别说部铜鍱部(Tāmraśāṭīya，又作赤铜鍱部，传至锡兰。因锡兰古称铜鍱洲，或赤铜鍱，故得名。) 大寺派(即今锡兰南传上座部佛教)。以巴利文三藏为其主要特徵，又被称为巴利文佛教。重要的论书有觉音所作的清淨道论。现今南传上座部佛教皆以此部为根源。无畏山派。汉译解脱道论即为此部作品。祗陀林派饮光部(又作迦叶部) 法藏部化地部大众部一说部(又称说出世部) 说大空部（又称方广部）鸡胤部(又称窟居部、灰山住部) 多闻部说假部制多部 (Caitika) 东山部 (Apara Śaila) 西山部 (Uttara Śaila) 大乘佛教观点大乘佛教认为，释迦牟尼佛根据弟子的不同根性，因时因地，而给与不同的教法。
这些教法又可以分成三乘。其中，接受四圣谛教法的弟子，因为是从佛亲闻教法，称为声闻乘(梵文 Sravakayāna)，以成为阿罗汉为最高目标。没有亲自得到佛的教导，但以自己的努力与智慧，思维十二缘起法而得到证悟的，称为独觉或缘觉乘(梵文 Pratyeka-buddhayana)，成为辟支佛是他们的目标。这两类人，都只重视自己的修为，而无法帮助他人得到解脱，故称为小乘。
而真正的佛弟子，应当以帮助他人解脱为目标，发起大悲心，像这样的佛弟子，被称为菩萨，菩萨才是成为佛的真正道路，因此大乘又称为菩萨乘(梵文 Bodhisattvayana)。但是大乘佛教内部对于小乘的看法，有许多分歧。一部份人相信，小乘的教法只是暂时的，不了义的，误导的，只能阶段性用以接引资质较差的人，并不究竟。这派可以《维摩诘所说经》为代表，认为即使犯了五无间罪的众生，只要修行大乘佛法，也能得到解脱。但是修行小乘佛法，永远无法成佛。但是另一派的人相信，小乘与大乘虽然修持方法不同，但同为通往解脱成佛的方法。此派可以以《妙法莲华经》为代表，它提出「三车喻」，认为在终极意义上，小乘佛法与大乘佛法，两者的意趣并没有差别。
汉传佛教随著佛教在公元1世纪开始由印度向东方传入，南传佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量小乘佛经，其中对汉传佛教影响最大的，为说一切有部及经量部。这些佛经为魏晋南北朝佛教在中国的传播有著重要的影响。但其后小乘佛教在中国的地位被大乘佛教所盖过。汉传佛教的戒律主要传承自法藏部，以《四分律》为主流。至于宗派方面，主要的小乘传承，有俱舍、成实二宗，但是这两个宗派在唐初之后就已经衰微，丧失影响力。藏传佛教藏传佛教中，并没有小乘传承。但是格鲁派很重视俱舍论的研习，列为五部大论之一。南传上座部佛教为现代最主要的佛教流派之一，参看上座部佛教。
注释 1^ 《妙法莲华经》：「舍利弗，若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘。......若有众生，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，求自然慧，乐独善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘。......若有众生，从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力无所畏，愍念、安乐无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故，名为摩诃萨。」
2^ 《维摩诘所说经》〈不思议品第六〉：「是时大迦叶。闻说菩萨不可思议解脱法门，歎未曾有，谓舍利弗：譬如有人于盲者前，现众色像，非彼所见。一切声闻，闻是不可思议解脱法门，不能解了，为若此也。智者闻是，其谁不发阿耨多罗三藐三菩提心。我等何为永绝其根，于此大乘已如败种。一切声闻，闻是不可思议解脱法门，皆应号泣，声震三千大千世界，一切菩萨应大欣庆，顶受此法。」〈佛道品第八〉：「诚如所言，尘劳之畴为如来种，我等今者，不复堪任发阿耨多罗三藐三菩提心。乃至五无间罪，犹能发意生于佛法，而今我等永不能发。譬如根败之士，其于五欲不能复利。如是声闻诸结断者，于佛法中无所复益，永不志愿。是故，文殊师利！凡夫于佛法有返复，而声闻无也。所以者何？凡夫闻佛法，能起无上道心，不断三宝。正使声闻终身闻佛法，力．无畏等，永不能发无上道意。」
3^ 《妙法莲华经》：「初说三乘、引导众生，然后但以大乘而度脱之。何以故。如来有无量智慧、力无所畏诸法之藏，能与一切众生大乘之法，但不尽能受。舍利弗，以是因缘，当知诸佛方便力故，于一佛乘、分别说三。」